Multi-Level-Marketing (MLM), auch als Strukturvertrieb, Network-Marketing oder Pyramidensystem bekannt, ist eine Vertriebsstrategie, die seit ihrer Entstehung die Gemüter bewegt und spaltet. Sie basiert auf einem hierarchischen Netzwerk selbstständiger Vertriebspartner, die nicht nur durch den Verkauf von Produkten, sondern auch durch das Anwerben neuer Mitglieder Provisionen erzielen. Die Entwicklungsgeschichte von Multilevel-Marketing ist geprägt von Innovationen, Kontroversen und Ausdauer und erstreckt sich über mehr als ein Jahrhundert, während sie sich in verschiedenen Formen weiterentwickelt hat. Dieser Artikel zeichnet den Weg des Network-Marketing von seinen Anfängen im späten 19. Jahrhundert bis zu seiner heutigen Bedeutung im 21. Jahrhundert nach.
Frühe Anfänge (Ende des 19. Jahrhunderts bis Anfang des 20. Jahrhunderts)
Die Wurzeln des Multilevel-Marketing reichen zurück ins späte 19. Jahrhundert, als Firmen begannen, das Direktverkaufsmodell zu nutzen. Ein frühes Beispiel ist die 1886 ins Leben gerufene California Perfume Company, die später zu Avon Products, Inc. wurde. Bei diesem Ansatz verkauften Einzelpersonen Produkte direkt an ihr soziales Umfeld und erhielten dafür Provisionen.
Die Entstehung des Multilevel-Marketing aka Network-Marketing (1930er bis 1950er Jahre)
Die heutige Form des Multi-Level-Marketing nahm in den 1930er und 1940er Jahren Gestalt an. Als Wegbereiter gilt Nutrilite, das 1934 von Carl Rehnborg ins Leben gerufen wurde und Nahrungsergänzungsmittel über ein Vertriebsnetzwerk verkaufte, das auch das Anwerben neuer Vertriebspartner umfasste. Dieses Modell legte den Grundstein für die spätere Vertriebsstruktur.
1949 gründeten die ehemaligen Nutrilite-Vertriebspartner Richard DeVos und Jay Van Andel das MLM-Unternehmen Amway. Amway trug maßgeblich zur Popularisierung des Multilevel-Marketing-Modells bei und wurde zum Sinnbild für dessen Erfolgspotenzial. Das Geschäftsmodell von Amway umfasste den Vertrieb einer Vielzahl von Haushaltsprodukten durch ein umfangreiches Netzwerk von Vertriebspartnern, wobei der Fokus auf der Rekrutierung lag: Vertriebspartner verdienten nicht nur an ihren eigenen Verkäufen, sondern auch an denen ihrer angeworbenen Partner.
Die DeVos-Familie ist eine reiche und einflussreiche Familie in den USA. Sie sind bekannt für die Gründung und Leitung von Amway, einem der großen Multi-Level-Marketingunternehmen. Richard DeVos gründete Amway, und sein Sohn Dick DeVos führte es weiter. Betsy DeVos, Dicks Frau, war Bildungsministerin unter Präsident Donald Trump. Die Familie unterstützt viele wohltätige Projekte und konservative politische Anliegen.
Wachstum und Regulierung (1960er bis 1970er Jahre)
In den 1960er und 1970er Jahren erlebte die Multilevel-Marketing-Branche ein rasantes Wachstum. Firmen wie Shaklee, Mary Kay und Herbalife kamen in dieser Zeit auf. MLM lockte viele mit der Aussicht auf finanziellen Erfolg durch den Aufbau eines Vertriebsnetzwerks. Dieses Wachstum zog allerdings auch regulatorische Aufmerksamkeit auf sich.
1979 veröffentlichte die US-Handelskommission (FTC) Richtlinien, um seriöse MLM-Unternehmen von Pyramidensystemen abzugrenzen. Diese Vorgaben hoben die Bedeutung des Produktverkaufs gegenüber der Rekrutierung hervor und führten zu einem verstärkten Augenmerk auf Produktqualität und rechtliche Konformität in der Vertriebsbranche.
Herausforderungen und Kontroversen (1980er bis 1990er Jahre)
Die 1980er und 1990er Jahre waren für die MLM-Branche von Erfolgen, aber auch von Kontroversen geprägt. Während Firmen wie Amway weiterhin prosperierten, sahen sich andere mit rechtlichen Herausforderungen konfrontiert. Die FTC ging insbesondere gegen Unternehmen wie Herbalife und Amway vor, denen sie vorwarf, als Pyramidensysteme zu agieren. Die daraus resultierenden Rechtsstreitigkeiten führten zu Vergleichen und Änderungen der Geschäftspraktiken in der Branche.
In dieser Zeit kam es zum Phänomen der “MLM-Sättigung”, bei dem der Markt mit Vertriebspartnern überschwemmt wurde, was es für Neulinge zunehmend schwieriger machte, signifikante Einkommen zu erzielen. Kritiker bemängelten, dass MLM vor allem den Wenigen an der Spitze zugutekam, während die Mehrheit der Teilnehmer nur minimale Einkünfte erzielte.
Das Internet-Zeitalter (2000er Jahre)
Die Einführung des Internets Ende des 20. Jahrhunderts und der Aufschwung des E‑Commerce hatten bedeutende Auswirkungen auf Multi-Level-Marketing. Unternehmen nutzten Online-Plattformen für Rekrutierung und Verkauf und erweiterten so ihre globale Reichweite. Das Internet ermöglichte es Multi-Level-Marketing-Firmen, ein größeres Publikum anzusprechen und bestimmte Geschäftsprozesse wie Bestellabwicklung und Provisionsverfolgung zu automatisieren.
Moderne Multilevel-Marketing-Unternehmen (2010er bis heute)
In den letzten Jahren hat sich die MLM-Branche weiterentwickelt. Firmen diversifizierten ihr Produktportfolio, das nun Gesundheits- und Wellnessprodukte, Kosmetika und Technologieartikel umfasst. Die Branche hat auch soziale Medien und Influencer-Marketing als Mittel zur Rekrutierung und zum Produktvertrieb adaptiert.
Dennoch bleibt Multi-Level-Marketing ein kontroverses Geschäftsmodell. Kritiker behaupten, dass die Mehrheit der Teilnehmer kaum oder kein Einkommen erzielt, während eine kleine Gruppe an der Spitze überproportional profitiert. Bedeutende Rechtsfälle, wie die Klage der FTC gegen Herbalife im Jahr 2016, haben Probleme innerhalb der Branche beleuchtet.
Regulierung und Kontrolle
Einige Länder haben strengere Regulierungen oder sogar Verbote für Multi-Level-Marketing eingeführt, während andere die Branche als legitime Geschäftsmöglichkeit akzeptieren.
Die Regulierung der Multi-Level-Marketing-Branche ist weiterhin Gegenstand von Debatten und rechtlichen Auseinandersetzungen. Die FTC (Federal Trade Commission / USA) überwacht MLM-Unternehmen in den USA, um die Einhaltung von Richtlinien zu gewährleisten, die den Einzelhandelsverkauf und den legitimen Produktvertrieb gegenüber der Rekrutierung betonen.
Die Europäische Kommission (EC) ist in der EU für die Regulierung von Multi-Level-Marketing zuständig und fordert von den Händlern, dass sie einen schriftlichen Vertrag vorweisen, ihre Einkünfte transparent machen und keine unzutreffenden oder missverständlichen Informationen bereitstellen. Währenddessen ist Multi-Level-Marketing in China generell untersagt, außer für einige lizenzierte Firmen, die sich strikt an die Regeln halten müssen.
Handelsverbände
Die Direct Selling Association (DSA) in den USA und die Seldia in der EU sind beide Organisationen, die Unternehmen vertreten, die im Direktvertrieb tätig sind. Sie setzen sich für die Interessen ihrer Mitglieder ein, bieten Schulungen an, fördern ethische Geschäftspraktiken und vertreten die Branche gegenüber politischen Entscheidungsträgern.
Aus Verbrauchersicht können diese Organisationen sowohl positiv als auch negativ gesehen werden. Positiv ist, dass sie ethische Standards fördern und ihre Mitglieder dazu ermutigen, faire Geschäftspraktiken zu befolgen. Sie können auch dazu beitragen, Verbraucher vor betrügerischen Praktiken zu schützen, indem sie Mitgliedsunternehmen ausschließen, die gegen ihre Verhaltenskodizes verstoßen.
Auf der anderen Seite kann kritisiert werden, dass diese Organisationen in erster Linie die Interessen der Unternehmen vertreten, die sie repräsentieren, und nicht unbedingt die der Verbraucher. Sie betreiben Lobbyarbeit, um Gesetze und Vorschriften zu beeinflussen, die ihren Mitgliedern zugutekommen könnten, was nicht immer im besten Interesse der Verbraucher ist. Es besteht auch die Gefahr, dass sie dazu beitragen, bestimmte Geschäftsmodelle zu legitimieren, die für Verbraucher nachteilig sein können, wie zum Beispiel Multi-Level-Marketing-Systeme, die oft mit unfairen und irreführenden Praktiken in Verbindung gebracht werden.
Fazit
Eine Geschäftsstruktur, die ursprünglich aus dem “Direktvertrieb” entstanden ist, hat sich im Laufe der Jahre gewandelt — allerdings nicht immer zum Vorteil aller Beteiligten. Es ist wichtig zu betonen, dass Multi-Level-Marketing nicht mit Direktvertrieb gleichzusetzen ist 🔗, obwohl viele Multi-Level-Marketing-Unternehmen diesen Begriff zur Beschreibung ihrer Tätigkeit verwenden.
Die Geschichte des Multi-Level-Marketing ist eine Chronik von Innovationen, Kontroversen und Anpassungen. Von seinen Anfängen im späten 19. Jahrhundert bis zu seiner heutigen Ausprägung im 21. Jahrhundert hat Multi-Level-Marketing bedeutende Veränderungen erfahren, sowohl in seinen Geschäftsmodellen als auch in der öffentlichen Wahrnehmung. Es hat für manche finanzielle Chancen geschaffen, während andere enttäuscht und skeptisch geblieben sind. Die Diskussion über die Legitimität und Ethik von Multi-Level-Marketing dauert an und macht es zu einem fortwährend interessanten und überwachten Thema in der Geschäftswelt.
